Nato nel 1999 da un'idea di Shawn Fanning e Sean Parker, Napster è considerato il primo sistema di peer-to-peer di massa. In realtà, col tempo, questa definizione è risultata essere troppo ristretta perché Napster non era un peer-to-peer puro, in quanto utilizzava un sistema di server centrale che manteneva la lista dei sistemi connessi e dei file condivisi. Le transizioni vere e proprie, invece, avvenivano tra i vari utenti in maniera diretta.
Napster è comunque oggi conosciuto come programma di file sharing che ha avuto la maggiore diffusione a partire dal 2000 in maniera del tutto gratuita. Dopo diversi problemi derivati proprio dalla sua natura poco chiara (semplice motore di ricerca con servizio di file sharing o sito web in cui venivano distribuiti file musicali protetti da copyright?), è diventato un servizio a pagamento acquistato dalla Roxio.
Oggi Napster è diffuso con il nome di Napster 2.0.
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